Officier général allemand, puis industriel (★ Constance 1838 † Berlin-Charlottenburg 8.3.1917). Célèbre surtout pour la conception, le développement, la mise au point et la construction à Friedrichshafen, sur les bords du lac de Constance, à partir de 1890, des grands dirigeables rigides auxquels son nom est resté attaché, Zeppelin est cependant lié à l’histoire de l’Alsace pour un fait d’armes de la guerre de 1870. Dans les premiers jours de guerre, l’état-major du corps badois décida d’envoyer une reconnaissance légère chargée de repérer les intentions et positions de plusieurs divisions françaises. Cette reconnaissance de cavalerie fut mise aux ordres du capitaine d’état-major wurtembergeois Zeppelin qui s’était familiarisé avec les raids de cavalerie au cours de la guerre américaine de Sécession. Il fut accompagné de 4 autres officiers, les lieutenants Winsloe et von Gayling du 3e régiment de Dragons de Bade et les lieutenants v. Wechmar et von Villiez du régiment de dragons de la garde et de 7 dragons. Partant de Hagenbach en Palatinat, le 24 juillet, le groupe pénétra dans Lauterbourg, où il fut accueilli à coups de carabine par les douaniers et les gendarmes. Après avoir détruit la ligne télégraphique vers Wissembourg et vidé les boîtes aux lettres pour intercepter le courrier, la reconnaissance traversa Neewiller puis se rendit par Oberlauterbach et Crœttwiller à Trimbach où il put se saisir des chevaux d’un gendarme et d’un lancier. De là, le groupe se rendit à Hunspach d’où Zeppelin renvoya le lieutenant von Gayling pour rendre compte, et passa la nuit dans la forêt de Schœnenbourg. À l’aube, la reconnaissance arriva à proximité de Wœrth et se dirigea vers Elsasshausen. Zeppelin était alors certain qu’il n’y avait pas de forces militaires françaises importantes entre la Lauter et la Sauer. Avant de poursuivre sa randonnée vers Haguenau pour déceler vers où se dirigeaient les troupes françaises, il décida de se restaurer au village de Schirlenhof. Mais l’alerte avait été donnée au cours de la traversée de Wœrth et un élément du 12e régiment de Chasseurs stationné à Niederbronn s’était mis à leur recherche. Un combat s’engagea au cours duquel le maréchal des logis Pagnier fut tué. Il fut ainsi le premier mort de la guerre franco-allemande de 1870. Mais le lieutenant Winsloe fut lui aussi mortellement blessé. Le capitaine Zeppelin parvint à s’enfuir sur le cheval d’un dragon français. Tous ses autres compagnons d’équipée furent faits prisonniers. Après avoir réussi à se cacher dans un bois, le capitaine Zeppelin parvint à rejoindre la frontière en passant par Windstein et Obersteinbach. Zeppelin quitta le service comme lieutenant-général de cavalerie et se consacra alors entièrement au pilotage des aéronefs.
A. Spinner, Graf Zeppelins Erkundungsritt nach dem Schirlenhofe 1870, Wissembourg, 1908 ; V. Schmid, Die Kämpfe im Elsass im Jahre 1870 und die Württemberger, Stuttgart, 1901 ; K. Schnell (Generalleutnant a.D.), Zeppelins Fernpatrouille mit badischen Dragonern in das untere Elsass, Juli 1870, Verlag für Wehrwissenschaften München, sd (vers 1989).
† Jean-Paul Bailliard (2003)
