Missionnaire, vicaire apostolique, (C) (★ Oberhaslach 18.8.1877 † Harrismith, Afrique du Sud, 30.5.1950).
Fils de Gustave Klerlein, garde forestier, et d’Eugénie Soller. Le jeune Klerlein fit des études au gré des mutations de son père, fonctionnaire originaire de Silésie. Il fréquenta les écoles primaires d’Oberhaslach, Schirrhein et Diemeringen ainsi que les gymnases de Breslau, Silésie, et de Mariastern, Bohême. Il était élève du collège épiscopal de Strasbourg lorsqu’il passa son certificat de maturité en 1897. Pendant un an, Klerlein suivit des cours de mathématiques à l’Université de Strasbourg. En 1899, il fut admis au Grand Séminaire diocésain. Peu de temps après, il exprima son souhait de se consacrer aux missions lointaines. Entré au noviciat de la congrégation du Saint-Esprit et du Saint-Cœur de Marie en 1900, il prononça ses premiers vœux l’année suivante, étudia la théologie au grand scolasticat de Chevilly, Val-de-Marne, et fut ordonné prêtre le 28 octobre 1903. Le jeune religieux fut appelé à l’École des missions de Saverne comme professeur (1904) puis comme directeur (1910). En 1918, Klerlein choisit de conserver sa nationalité allemande et quitta l’Alsace. Le supérieur général de la congrégation le nomma provincial d’Allemagne, avec résidence à Knechtsteden. Les Spiritains alsaciens-lorrains ayant été rattachés à la province française, les maisons d’Outre-Rhin manquaient de personnel. Pour favoriser le recrutement de nouveaux missionnaires, Klerlein ouvrit des écoles apostoliques à Donaueschingen, Spire et Winterberg. Aux religieux d’origine allemande expulsés de l’ancienne colonie impériale de l’Ostafrika, Rome confia un nouveau champ d’apostolat dans la province d’Orange, Afrique du Sud. Le 24 mars 1924, le Saint-Siège chargea Klerlein de l’administration de ce territoire et lui conféra le titre de préfet apostolique de Kroonstad. Le projet pastoral du prélat s’articulait autour de trois objectifs : la construction d’églises et d’écoles dans les quartiers réservés aux Noirs afin de lutter contre l’analphabétisme, la présence dans les milieux blancs indifférents ou hostiles à l’Église et la formation de prêtres, de catéchistes et d’instituteurs africains. Le 8 avril 1935, Rome transforma la préfecture en vicariat et Klerlein fut nommé évêque titulaire de Voncaria et premier vicaire apostolique de Kroonstad. Le sacre épiscopal eut lieu le 30 mai 1935. La montée du national-socialisme en Allemagne réduisit les relations entre les missionnaires et leur pays d’origine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des religieux furent emprisonnés par les autorités sud-africaines. En 1948, le vicaire apostolique présenta sa démission à Rome. Sous son épiscopat le nombre des baptisés était passé de 800 à 19 000 ; ils avaient à leur disposition 40 chapelles et 20 écoles, dont 18 recevaient des élèves noirs. Le 12 février 1948, Mgr Klerlein fut encore chargé d’administrer le nouveau vicariat de Bethlehem, Afrique du Sud. L’année suivante, il se retira à Harrismith.
Mgr Klerlein publia plusieurs articles sur les missions catholiques en Afrique du Sud dans des revues spécialisées : Echo aus Afrika (Salzbourg), 1925-1931 ; Echo aus den Missionen (Knechtsteden), 1925-1937 ; Annales des Pères du Saint-Esprit (Paris), 1930 ; Echo aus den Missionen (Neufgrange), 1931.
Echo aus den Missionen (Knechtsteden) 29, 1928, p. 289-290 ; 36, 1935, p. 161-162, 265-276 ; A. Engel, Die Missionsmethode der Missionare vom Heiligen Geist auf dem Afrikanischen Festland, Knechtsteden, 1932, p. 26, 54, 108, 109, 248 ; Echo aus den Missionen (Neufgrange), 1935, p. 175-178, 235-239 ; Annales des Pères du Saint-Esprit 51, 1935, p. 172 ; « Le missionnaire Klerlein », Écho de Saint-Éienne, 1950, p. 8-9 ; R. Streit, J. Dindinger, Bibliotheca Missionum, XIX, Freiburg, 1954, p. 285-286, 365, 371 ; G. Knittel, Évêques missionnaires d’Alsace, Strasbourg, 1965, p. 52-54 ; J. T. Rath, Zur Geschichte der deutschen Provinz der Kongregation vom Hl. Geist, VI, Die Knechtstedener Provinz (1895-1948), Knechtsteden, 1973, p. 59-112 ; idem, Mortuarium der Deutschen Provinz der Kongregation vom Hl. Geist (1857-1975), Knechtsteden, 1976, p. 212-213 ; A. Chapeau, F. Combaluzier, Épiscopologe français des temps modernes 1592-1973, Paris, 1977, n° 1655 ; Encyclopédie de l’Alsace, VIII, 1984, p. 4512 ; Dictionnaire du monde religieux dans la France contemporaine, L’Alsace, sous la dir. de B. Vogler, Paris, 1987, p. 237-238.
Jean-Paul Blatz (1993)